Kara - I am the leader, no one fights for me.

A peine née que le destin de Kara est déjà tracé par son père, chef du clan des montagnes du Val d'Arryn : Les Faucheurs Cendrés. Celui-ci étant mourant, elle est élevée pour le remplacer. La fille a deux ans lorsqu'elle a commencé à s'entraîner. À sept ans, elle peut lancer une lance et toucher sa cible. À neuf ans, elle apprend comment élaborer des stratégies, où frapper pour désarmer l'adversaire et comment éviter complètement l'altercation. Dix ans et elle est capable de s'entraîner avec les guerriers les plus aguerris pendant plusieurs minutes à la fois. À l'âge de douze ans, elle sait blesser un homme avec une précision mortelle - et frapper pour tuer si nécessaire. Elle est la fierté et la joie de ses parents. Brillante, rapide, forte et pleine de vie, elle erre dans les bois du Val avec des fleurs sauvages dans les cheveux et sort presque toujours victorieuse d'un combat.

Les anciens semble vénérer cette tempête fougueuse de jeune fille, cette petite guerrière à l'esprit d'aventurier qui grimpe aux arbres à l'aube pour regarder le soleil se lever et se baigner dans sa lueur. Parfois, elle regardait le ciel comme si elle lui appartenait. Les supérieurs de Kara la regardent avec une douce affection, remarquent comment elle défend les faibles et joue avec les enfants du village. Ils disent que la meilleure caractéristique de Kara est son rire: triomphant et mélodique, il a une qualité contagieuse qui éveille immédiatement tous ceux qui l'entendent. Si son rire est le son de la gloire, son sourire est la toile de la paix. Mais ses yeux émeraude, comme ils brillent d'éclat et de lumière. C'est un spectacle à voir, mais c'est un cadeau temporaire. Bientôt, cette étincelle d'euphorie dans ces yeux sera aspergée de misère, obscurcie dans l'oubli.

Les anciens sont ignorants, malgré toute leur sagesse. Ils ne savent pas qu'un jour la vie lui volera le sourire. Ils ne savent pas que leurs plans pour son accession au pouvoir comme son père et comme tant de dirigeants des siècles passés, vont sûrement la ruiner, et que même les flammes les plus brillantes s'estompent. Ne laissant que cendres. Et donc ils complotent, complotent et conspirent, évaluant cette fille comme un faucon scannant sa proie, jusqu'à ce que tous soient d'accord avec son père de plus en plus mal en point avec les années.

Tout cela, sauf un.

Agron est assis au bout de la table de conférence, silencieux et stoïque. Il n'ose pas désapprouver ses paires. Des mèches de cheveux bruns sales se détachent de sa tignasse et se glissent devant ses yeux bleus fatigués, les irritant, mais tout ce qu'il peut ressentir est la peur. Il ne peut pas ignorer la sensation de cette accumulation au creux de son estomac. En tant que mentor de Kara depuis son plus jeune âge, il est parfaitement conscient de ses compétences en combat, de son expertise dans l'art de la guerre et de sa maîtrise de la tactique. Elle peut avoir un potentiel infini avec ses esprits et ses prouesses, mais elle est encore si jeune. Et Agron sait par expérience à quel point les jeunes peuvent être fragiles. Il n'a que vingt-quatre ans lui-même, mais la vie de Faucheur Cendré a rendu son visage hagard bien au-delà de ses années, avec des joues creuses et enfoncées remplaçant un teint autrefois rose, les yeux autrefois si vifs diminuant dans son feu.

L'innocence ne dure jamais dans une terre aussi maudite et désolée que la leur, et elle est aussi éphémère que ce que certains appellent le bonheur. Aucune n'appartient à cette culture bâtie sur le chaos, qui prospère sur la nécessité de se battre pour survivre ou être chassé. Mais on ne peut pas naviguer seul dans ce paysage acharné avec une résolution constante. Et il n'y a pas de douleur comme celle d'être étouffé par une vie vécue à l'ombre de la mort. Agron ne veut pas voir cela arriver à son apprentie, à l'enfant qu'elle considère comme une sœur: pas maintenant, jamais. Mais le devoir est cruel et le peuple aura bientôt besoin d'un commandant.

La nuit tombe sur le village. Les plus jeunes guerriers se précipitent dans leurs tentes pour le dernier repas, beaucoup d'entre eux épuisés par les séances d'entraînement laborieuses tenues plus tôt dans la journée. Les arbres de la forêt les dominent comme des spectres lugubres, leurs branches étant dentelées et stériles. Le ciel était perpétuellement couleur de fumée; rythmée par des apparitions de plus en plus rares du soleil et des eaux de pluie qui nourrissaient les terres. Ce sont les vestiges d'un monde qui ne cesse d'être en proie de guerres entre clans des montagnes depuis des centaines d'années. La Tribu des Faucheurs Cendrés est l'une des seules qui restent sur un territoire défini et qui veulent plus que de simples larcins lacés sur la grand-route, et ils subsistent sur le peu qu'ils ont. Les anciens font une tradition de raconter des histoires sur leurs ancêtres, les Chiens Peints. Ils racontaient des histoires sur la façon dont ils vivaient et laissaient derrière eux un héritage de feu et de sang. Ce que le clan voulait désormais, c'était une terre où ils ne seraient pas repoussés sans cesse. Un lieu où la chaleur était plus présente.

A la mort du chef, Kara était âgée de quinze ans. Chagrinée, mais prête à prendre les commandes, elle pria les Anciens Dieux d'avoir la même force que son défunt père. A peine son corps réduit en cendres dans les flammes que la jeune-femme fut annoncée comme étant la nouvelle leader. Tous ne furent pas aussi enchantés d'être commandé par une femme, mais Kara prouva sa valeur à de nombreuses reprises. Avec Agron comme conseiller et son meilleur ami au poste de bras droit, elle repoussa les assauts des autres clans des montagnes avec une ruse et férocité digne de ce nom. Elle jure de diriger son peuple vers des contrées plus chaudes et moins dangereuses que le Val d'Arryn.

À dix-huit ans, Kara a déjà perdu son lot d'amis, de membre de sa famille contre des soldats du Val. Les Faces Brûlées ne leur faisant pas de cadeaux pendant les batailles et si la cheffe en a gagné beaucoup, elle en a aussi perdu. Son sourire s'est effacé au fil des années, le poids des responsabilités se montrant bien lourds sur ses épaules. Elle découvre son don de Zooman après des années et des années de rêves étranges et c'est avec un lynx-de-fumée qu'elle se lie. Kara commence à rêver de voyages et d'aventures. D'un endroit meilleur pour son peuple. Mais comment pourrait-elle gérer les attaques des autres clans si elle part en éclaireur ?

C'est à ses vingt ans que Agron commence à la pousser à quitter le clan pour ce fameux repérage. Elle ignore pourquoi, mais son mentor et conseiller ne cesse de vouloir l'écarter. Et après de longues conversations, Kara donne son consentement et prend la route accompagnée de son bras droit pour réaliser son rêve ainsi que celui du clan des Faucheurs Cendrés.